Chi guarda una cartina fisica dell’Italia lo riconosce subito: è quel blocco compatto che si protende nell’Adriatico, staccato dal resto della Puglia come un’isola rimasta ancorata alla terraferma. Ed è esattamente quello che il Gargano è stato, geologicamente parlando, per milioni di anni. Per chi ama camminare, questo passato insulare è un regalo: ha prodotto un territorio dove in pochi chilometri si passa dal mare a quote che sfiorano i 1.000 metri, dalle faggete più meridionali d’Europa alla macchia mediterranea, dalle falesie a picco sull’acqua alle doline carsiche che sembrano crateri lunari.

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Un promontorio nato come isola

Il Gargano è geologicamente un corpo a sé rispetto al resto della Puglia e persino rispetto all’Appennino: si è formato a partire dal Giurassico, circa 160 milioni di anni fa, quando quello che oggi è il promontorio era un’isola separata dalla terraferma, costituita da rocce calcaree e dolomitiche di origine marina. Solo in tempi geologici più recenti, con il ritiro delle acque e i sollevamenti tettonici legati allo scontro tra le placche africana ed europea, il Gargano si è saldato al continente, restando comunque un massiccio a parte: un altopiano isolato tra il Tavoliere e l’Adriatico, separato dal resto della regione da una linea ideale che va dal golfo di Manfredonia fino al confine con il Molise.

Questa origine calcarea spiega il carsismo diffusissimo che caratterizza l’intero territorio: doline, inghiottitoi, grotte e valli cieche modellate dall’acqua piovana nel corso di millenni. La dolina più spettacolare è la Pozzatina, nei pressi di San Nicandro Garganico, lunga oltre 600 metri e profonda quasi 100: una delle voragini carsiche più imponenti d’Europa e una tappa quasi obbligata per chi si muove in zona con gli scarponi ai piedi.

In termini di quote, il punto più alto è il Monte Calvo, che le diverse fonti collocano tra 1.055 e 1.065 metri (piccole discrepanze dovute a rilievi e cartografie diverse, ma la sostanza non cambia: è la vetta più alta della Puglia insieme al vicino Monte Calvello). Poco più a ovest si trova il Montenero, sopra i 1.000 metri. Sono cime dal profilo dolce, arrotondato, che raramente regalano l’ebbrezza dell’arrampicata ma offrono panorami aperti su un paesaggio a metà tra montagna e mare.

Due Gargano in uno: la costa alta e la costa bassa

Dal punto di vista escursionistico conviene pensare al Gargano come a due territori diversi cuciti insieme.

A sud e a est, tra Mattinata, Vieste e Peschici, la costa è alta e rocciosa: falesie calcaree che scendono a picco sul mare, insenatura dopo insenatura, punteggiate da grotte marine (se ne contano oltre cento tra Peschici, Vieste e Mattinata) e dai celebri trabucchi, le antiche macchine da pesca in legno che si protendono sull’acqua. È il tratto di costa più conosciuto dagli escursionisti, quello dove i sentieri costeggiano il ciglio delle falesie tra pinete di pino d’Aleppo e macchia mediterranea.

A nord, il paesaggio cambia radicalmente: la costa si abbassa, diventa sabbiosa, e si apre nei due grandi laghi costieri di Varano e di Lesina, separati dal mare da lingue di terra sottili. Il lago di Varano, il più esteso dell’Italia meridionale, è alimentato da sorgenti sottomarine d’acqua dolce ed è un ambiente più adatto al birdwatching e alle camminate pianeggianti che al trekking impegnativo.

Nel mezzo, a fare da cerniera, c’è l’altopiano interno: pascoli, valloni, e soprattutto la grande foresta che dà il nome al cuore verde del parco.

La Foresta Umbra, il cuore verde del Gargano

La Foresta Umbra occupa la parte nord-orientale del promontorio, tra gli 800 e i 270 metri di quota, per un’estensione di circa 10.000-15.000 ettari a seconda di come si definiscono i confini della riserva. È una delle faggete più estese e meridionali d’Europa, con esemplari di faggio che superano i 40 metri d’altezza e i 300 anni d’età, oltre a tassi millenari, aceri e agrifogli. Dal 2017 le sue faggete vetuste fanno parte del sito seriale UNESCO delle “Faggete primordiali dei Carpazi e di altre regioni d’Europa“.

Per chi cammina, la Foresta Umbra è probabilmente il punto di accesso più semplice al trekking garganico: la rete storica dei sentieri, tracciata dall’ex Corpo Forestale dello Stato (oggi la gestione è dell’Ente Parco Nazionale del Gargano), conta 15 percorsi segnalati con bande gialle su tronchi e rocce, per uno sviluppo complessivo di circa 54 km. Non si tratta di sentieri CAI in senso stretto — qui la numerazione bianco-rossa tipica delle sezioni alpine del Club Alpino Italiano non è la fonte primaria — ma di un sistema con una propria numerazione ufficiale, riportata sulla Carta dei Sentieri della Foresta Umbra (edita dalla cooperativa Ecogargano e disponibile nei centri visita del parco).

I 15 percorsi, secondo la numerazione dell’Ente Parco, sono:

1. Sfilzi – Casalini
2. Sfilzi – Caritate
3. Baracconi – Caritate (uno dei più lunghi, circa 6 ore, dagli 800 ai 272 metri di quota)
4. Caritate – Ginestra Inferiore
5. Ginestra Inferiore – Ginestra Superiore
6. Ginestra Superiore – Torre Palermo
7. Regresso – Valle del Tesoro (con deviazione alla Grava di Monte Ceraso, parzialmente accessibile anche a persone con mobilità ridotta)
8. Laghetto d’Umbra – Falascone (il più frequentato, pianeggiante, adatto alle famiglie)
9. Laghetto d’Umbra – Murgia
10. Dispensa – Murgia
11. Dispensa – Cutino d’Otri
12. Cantoniera – Paglizzi
13. Scaranappe – Paglizzi
14. Falascone – Murgia
15. Murgia – Cutino d’Otri

Dai valloni interni alla costa

Oltre alla Foresta Umbra, il Gargano offre una serie di percorsi puntuali, che vale la pena segnalare:

• Anello dell’Abbazia di Monte Sacro: Il percorso si sviluppa tra sentieri rocciosi, boschi di leccio e uliveti, regalando suggestivi panorami sulla costa meridionale del Gargano e sul Mare Adriatico. Lungo l’escursione si raggiungono i suggestivi resti dell’antica Abbazia benedettina di Monte Sacro, immersi nella natura e di grande fascino storico. L’itinerario è di media difficoltà e, soprattutto in primavera, offre anche la possibilità di osservare numerose orchidee spontanee.
• Sentiero Scannamugliera: Questo impegnativo itinerario si sviluppa tra antiche mulattiere, sentieri rocciosi e terrazzamenti agricoli, offrendo spettacolari panorami sul Golfo di Manfredonia e sul Tavoliere delle Puglie. Il percorso attraversa un suggestivo paesaggio rupestre e ripercorre la storica “Scala Santa”, antica via di pellegrinaggio verso il Santuario di San Michele Arcangelo, toccando la chiesa rupestre di Ognissanti e l’antico insediamento dello Jazzo Ognissanti. Per il notevole dislivello e la presenza di tratti tecnici è consigliato a escursionisti ben allenati e va affrontato con adeguata preparazione, evitando le giornate di pioggia.
• Anello di San Pasquale, un anello di 8 km classificato EE (per escursionisti esperti, a causa di alcuni tratti esposti) che sale dalla zona di Macchia fino a quota 475 m con vista sul golfo di Manfredonia.
• Mergoli – Vignanotica (Sentiero dell’Amore), altro tratto costiero di grande valore paesaggistico, con il celebre carrubo monumentale di Vignanotica.
• Anello del Monte Calvo per chi cerca la quota, l’itinerario di riferimento verso la cima più alta del Gargano parte solitamente dalla zona di San Giovanni Rotondo e sale tra Monte Calvello e Monte Calvo, un percorso spesso indicato con la sigla locale T1 (Cima di Monte Calvello – Cima di Monte Calvo – Rifugio Casino). In inverno la cima, esposta ai venti balcanici, può ricevere nevicate e temperature abbondantemente sotto lo zero: un dettaglio da non sottovalutare per chi pianifica un’uscita fuori stagione.

I cammini di lunga percorrenza

Il Gargano non è solo meta di escursioni giornaliere: è anche punto d’arrivo (o di passaggio) di alcuni cammini di lunga distanza a forte valenza storico-religiosa.

Il più noto è la Via Sacra Langobardorum (chiamata anche Via Francesca o Via Micaelica), l’antico percorso di pellegrinaggio verso il Santuario di San Michele Arcangelo a Monte Sant’Angelo, frequentato fin dall’Alto Medioevo dai Longobardi e poi dai crociati diretti in Terra Santa. Oggi è stata recuperata e segnalata come Cammino dell’Arcangelo, suddivisa in 9 tappe da circa 20-25 km ciascuna tra Benevento e Monte Sant’Angelo, di cui l’ultimo tratto pugliese tocca Celle San Vito, Troia, Lucera, San Severo o Stignano, San Marco in Lamis e San Giovanni Rotondo prima di raggiungere la basilica-santuario. Il percorso è anche parte del più ampio Cammino di San Michele, che collega idealmente la Sacra di San Michele in Val di Susa al Gargano lungo la cosiddetta Linea Sacra Micaelica.

Il Sentiero dei Pellegrini si di San Michele Arcangelo: è uno storico itinerario di circa 40 km che collega Vieste a Monte Sant’Angelo, ripercorrendo l’antico cammino verso il Santuario di San Michele Arcangelo. Ripristinato nel 1995 e oggi ben segnalato e praticabile tutto l’anno, il percorso attraversa boschi, vallate e masserie, offrendo un’esperienza che unisce fede, storia e natura. È inoltre suddiviso in tappe, percorribili anche singolarmente.

Quando andare e qualche accortezza

Le stagioni migliori per camminare sul Gargano sono la primavera (aprile-giugno, con la fioritura delle oltre 60 specie di orchidee spontanee censite nel parco) e l’autunno, quando le temperature sono più miti e la foschia estiva lascia spazio a panorami più nitidi sull’Adriatico. L’estate resta percorribile soprattutto nella Foresta Umbra, che offre ombra e frescura, mentre i tratti costieri esposti a mezzogiorno d’agosto vanno affrontati nelle ore più fresche.

Alcuni punti di attenzione pratici, utili da ricordare prima di uscire:

• Sull’altopiano carsico l’acqua è scarsa: le fonti naturali sono rare (la Fonte di Sfilzi è una delle poche sorgenti perenni della zona montana) e conviene portarne scorte adeguate.
• La copertura del segnale telefonico non è garantita in diversi valloni interni e lungo i tratti più isolati della costa.
• Nei mesi estivi il rischio di incendio nella macchia mediterranea e nei boschi di pino d’Aleppo è concreto: vanno rispettati i divieti locali su fuochi e mozziconi.
• Alcuni sentieri costieri tra Vieste e Peschici corrono lungo cigli di falesia non sempre protetti: prudenza extra con bambini o in caso di vento forte.